Výstava v tomto roku sa líši od predošlých - až po Hanoverian 2000 - v tom, že každý z jej účastníkov - krajina alebo organizácia - mohol navrhnúť a postaviť svoj vlastný pavilón: na predchádzajúcich EXPO boli všetkým krajinám pridelené sektory v pred- postavené budovy a tamojší národný príspevok sa obmedzil na dizajnové expozície a pôvodným architektonickým riešením sa líšili iba tematické pavilóny, napríklad „most“od Zahy Hadid na EXPO-2008 v Zaragoze.
Ale v Šanghaji sa ukázalo, že sloboda tvorivosti nie je vždy dobrá vec, a najvýraznejším príkladom boli zlyhania dvoch významných architektov - Normana Fostera a Benedetty Tagliabueovej. Fosterov projekt pre pavilón SAE predstavil verejnosti vôbec prvý zo všetkých národných pavilónov a urobil vtedy dobrý dojem, ale v dokončenej podobe sa stal jednou z najzaujímavejších budov na EXPO. S najväčšou pravdepodobnosťou treba viniť prevedenie, presnejšie kvalitu kovu použitého na fasády - tmavý a lesklý, čo znižuje zamýšľanú podobnosť s dunami. Španielsky pavilón Talbue, ktorého steny sú zostavené z „šupín“tkaných z viniča, vyzerá rovnako ako v projekte a spôsobuje aj zmätok. Jeho organické formy sa zdajú neúplné, mierka je pre zvolený materiál príliš veľká, najmä v interiéri.
Ocitli sa aj pavilóny Portugalska, Nového Zélandu, Írska, Turecka (hoci odvolanie na obraz Chatala Huyuka možno nazvať darom z nebies), Belgicka a Európskej únie, Malajzie, Švédska (kancelária SWECO), Singapuru, Indonézie a Čile. v pozícii „bezzásadových“budov. Všetky z formálneho hľadiska nie sú také zlé, ale neuspokojivo plnia svoju úlohu ako symbol krajiny a stelesnenie témy výstavy, najmä vzhľadom na ich heterogénne a konfliktné prostredie. Ale samozrejme sú v Šanghaji zjavne nevydarené budovy, medzi nimi sú budovy Saudskej Arábie, Izraela (architekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwanu, Hongkongu (architekti Zhan Weijing, Se Jishan) a Macaa ( zajac mesiaca “od architektov Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuely, Rumunska a Kuby (neočakávaný a nepríjemný odkaz na konštruktivizmus vo farbách štátnej vlajky, ktorý možno oponovať chorvátskemu pavilónu, kde rovnaké komponenty poskytli najlepší výsledok).
Nie všetky krajiny však boli na rovnakom základe: mnohé sa z finančných dôvodov museli uspokojiť so štandardným pavilónom, ktorý potom zdobili podľa vlastného vkusu. Medzi najlepšie východiská z tejto situácie patria pavilóny Estónska, Monaka, Peru. Avšak ani tu neboli všetci za rovnakých podmienok: Island, Grécko, Bielorusko boli nútené jednoducho utiahnuť fasády svojich budov handričkou s na ňu naneseným obrázkom, Filipíny a Srí Lanka na tento účel použili plastové panely; Angola sa vyznamenala s osobitnou odvahou a premenila svoj pavilón na obrovský kvet úžasnej velvichie - rastlinného symbolu tejto krajiny.
Organizátori výstavy poskytli najchudobnejším krajinám sektory v „kontinentálnych“pavilónoch, najmä africkom, a takmer úplne zaplatili za účasť na EXPO: to vysvetľuje vysoký počet účastníkov.
