Práce na projekte sa začali v relatívne priaznivom predkrízovom období pre Grécko. Iniciátorom výstavby parkoviska, ktoré bolo po olympiáde prázdne, takmer na samom brehu mora, bola Nadácia Stavrosa Niarchosa, ktorá na realizáciu vyčlenila nemalé peniaze a teraz mestu venovala kultúrne stredisko.
Renzo Piano si všimol nedostatok povinného vizuálneho kontaktu s morom v oblasti Kallithea a pokúsil sa situáciu napraviť. Časť obrovského parku (zaberá plochu 175 000 m2 a je jedným z najväčších v hlavnom meste) sa zmenila na umelý svah s rozlohou 17 000 m2, akoby absorboval budovu. Samotné kultúrne stredisko združuje Národnú knižnicu a dve sály (po 1400 miest na hlavnom pódiu a 450 miest pri experimentálnom divadle) Národnej opery okolo verejného priestranstva. Za nevyhnutnú poctu histórii sa volala „agora“.
Na samom vrchole osemposchodovej budovy vysokej 35 metrov bola vytvorená celosklenená čitáreň, ktorá poskytuje panoramatický výhľad na more, mesto a aténsku Akropolu, ktorá sa nachádza nie tak ďaleko, prakticky na rovnaká os. Sláva toho druhého samozrejme Pianovi nedáva pokoj. Priehľadný objem je pokrytý tenkým (iba 2 cm) zakriveným ako baldachýn krídla lietadla zo železobetónu vystuženého jemnou oceľovou sieťkou. Jeho špeciálny dizajn vydrží dokonca aj zemetrasenie. Celý povrch tejto plávajúcej štvorcovej strechy je pokrytý 5698 solárnymi panelmi. Sú schopné vyrobiť približne 2,2 GWh elektrickej energie ročne, čo plne pokrýva denné potreby komplexu.
Dodržiavanie zásad udržateľnej výstavby je všeobecne jednou z najdôležitejších vlastností budovy, ktorá ako prvá v Grécku získala environmentálny certifikát Leed Platinum. Kultúrne centrum má celý rad už celkom známych riešení: odvetrávané fasády, hospodárne rozvody vody, používanie „šedej“vody, využitie stavebného odpadu, systém rekuperácie tepla, protipovodňová ochrana, maximálna úroveň prirodzeného svetla atď. Dokonca obria 400-metrová umelá nádrž, ktorá sa nachádza pozdĺž strmej steny svahu, určuje nielen dôležitú os pre park a tvorí hlavnú pešiu cestu k moru, ale je súčasťou ekosystému budovy a parku, ktorý je sa formuje.
Mohlo by sa zdať, že Renzo Piano premýšľal a zabezpečil úplne všetko, čím vytvoril takmer ideálny objekt modernej architektúry: šetrnosť k životnému prostrediu, sofistikované technológie, zároveň - pozornosť potrebám mesta, zapadajúci do historického kontextu atď. V praxi nie je vôbec jasné, či súčasné grécke orgány budú mať dostatok finančných prostriedkov a síl na to, aby zaplatili za početný personál a udržali túto zjavne príliš „inteligentnú“budovu.
