Bývalý štadión „Athletic Bilbao“, jeden z najväčších klubov v Európe, bol skutočnou legendou: stál takmer celé storočie a často sa mu hovorilo iba chrám futbalu. Miesto stavby nového štadióna, nazývaného tiež San Mames, sa prekrýva s územím starého. To znamenalo rozdelenie stavby na dve etapy, aby klub nemusel hľadať inú stránku pre tréning a hry. Po dokončení väčšiny nového štadióna sa všetky športové aktivity presunuli tam a starý štadión bol zbúraný, čím sa vytvoril priestor na dokončenie.
Jednou z hlavných výziev pri navrhovaní nového štadióna bolo zachovanie „čarovnej“atmosféry starého „futbalového chrámu“. Podľa očitých svedkov sa táto atmosféra nielen zachovala, ale aj posilnila, pričom plne uspokojila všetky ašpirácie fanúšikov klubu.
Umiestnenie štadióna na nábreží v meste - v novej štvrti Bilbao - zaväzuje budovu kombinovať monumentálnosť s rešpektom k okolitým budovám. Preto je štadión koncipovaný ako plnohodnotná mestská budova, nielen športový areál.
Architekti venovali osobitnú pozornosť tým častiam štadióna, ktoré sú tradične zanedbávané. Ide o priestory medzi obvodom štadióna a zadnou časťou tribún, cez ktoré ľudia vstupujú a opúšťajú tribúny, najdôležitejšia časť štadióna. Aby autori projektu pridali „hodnotu“týmto zónam, uplatnili tu nielen veľkolepé priestorové riešenia, ale zabezpečili aj ich maximálnu prepojiteľnosť s mestským prostredím. Fasáda, ktorú tvoria opakujúce sa zakrivené panely ETFE, sa stala kritickým prvkom tejto úlohy. V noci je zvnútra osvetlená jedným z najvyspelejších dynamických svetelných systémov na svete. Strecha pozostávajúca z radiálnych káblov je pokrytá bielymi štruktúrami ETFE, ktoré úplne zakrývajú stojany. Tribúny sú zas umiestnené tak, aby sa zabezpečilo maximálne zapojenie fanúšikov do hry, čo bolo typické pre starý štadión, kde fanúšikovia doslova „viseli“nad poľom a vytvárali tak silný psychologický tlak.
Štadión je vybavený VIP boxmi, prémiovým sedením s priestormi na relaxáciu a rokovania. K dispozícii sú tiež konferenčné miestnosti, reštaurácie, kaviarne, múzeum Athletic Bilbao a jeho oficiálny obchod a športové centrum otvorené pre verejnosť pod jedným zo stánkov. Nový San Mames má kapacitu 53 000, o 13 000 viac ako jeho predchodca.
