Harvardské múzeá Fogg (západoeurópske umenie), Busch-Reisinger (umenie strednej a severnej Európy) a Sackler (umenie staroveku, islamu, južnej a východnej Ázie) spolu vlastnia zbierku 250 000 kusov - jedno z najlepších v Spojených štátoch. Zároveň od samého začiatku plnili vzdelávaciu funkciu: univerzita počas svojej histórie vyškolila mnoho vynikajúcich historikov umenia a pracovníkov múzeí - aj vďaka svojim najcennejším „vizuálnym pomôckam“. Na konci minulého storočia sa však spojenie medzi múzeami a univerzitou výrazne oslabilo: napriek umiestneniu v areáli univerzity medzi študentmi, ktorí ich navštevovali, harvardskí študenti netvorili väčšinu. Preto sa rozhodlo o obnove nielen ich budov, ale aj väzieb s „rodnou“univerzitou.
Projekt bol vyvinutý v dielni Renza Piana od roku 1997, bol realizovaný v polovici 2000-tych rokov a bol schopný prežiť hospodársku krízu, ktorá stroskotala na všetkých ostatných ambicióznych plánoch Harvardu - aj napriek značnému rozpočtu 250 miliónov dolárov. Možno dôvodom úspechu je dôležitosť tradícií múzejného a univerzitného sponzorstva pre USA, ktoré sa tu spojili (projekt sa realizoval hlavne zo súkromných prostriedkov).
Vybrať si klavír pre takúto zodpovednú úlohu sa nezdá nič neobvyklé: podľa vykonaného
nedávny prieskum medzi 652 múzejnými budovami, ktoré boli postavené alebo rozšírené v rokoch 1995 až 2012, stavia tohto architekta na druhé miesto, pokiaľ ide o počet takýchto projektov, a zatiaľ čo Tadao Ando drží prvenstvo, Pianove objekty majú tendenciu mať väčší status.
Nová budova pre Harvardské umelecké múzeá je prestavaná budova Foggovho múzea z 20. rokov 20. storočia, z ktorej dnes zostala iba fasáda v duchu gruzínskeho štýlu a neorenesančné nádvorie. Pred rekonštrukciou malo každé z troch múzeí svoju vlastnú, aj keď schátranú budovu, teraz sa ústavy „zhutnili“.
Renzo Piano si zvolil motto svojej práce „show, store, teach“: dôležitou úlohou bolo vytvorenie optimálnych podmienok pre výučbu študentov na príklade originálnych umeleckých diel. Preto školiace stredisko zaberá štvrtinu takmer 19 000 m2 - čo je celková plocha budovy - a nemá v Spojených štátoch obdoby, pokiaľ ide o kvalitu a veľkosť.
Zákazníci a architekt však nezabudli ani na obyvateľov Cambridge, kde sa nachádza Harvardova univerzita, a na Boston, ktorého metropolitná oblasť je súčasťou tohto mesta. Preto má budova teraz druhý vchod mimo areál univerzity a prvé poschodie vrátane nádherného nádvoria, kaviarne a obchodu je otvorené pre všetkých, a to aj bez zakúpenia lístka. Výsledkom je, že spodná vrstva budovy sa stala skutočným verejným priestorom: počas otváracích hodín múzea môžu chodci dokonca prejsť skratkou cez budovu (starý a nový vchod sú umiestnené oproti sebe).
Hore sú haly stálej expozície a dočasných expozícií a na samom vrchole sa pod zasklenou strechou viditeľnou z diaľky s povinným prvkom klavírnych múzejných projektov - systémom slnečných filtrov a obrazoviek - nachádza školiace stredisko a obnova a výskumný workshop. Pod úrovňou terénu sú sklady a hľadisko s 300 miestami na sedenie.
