Nové múzeum sa nachádza na National Mall, klasickej promenáde, kde sú sústredené hlavné múzeá a pamiatky Spojených štátov. Kontext určil vzhľad všetkých neklasických štruktúr, ktoré sa tam nachádzajú (aj keď stále prevládajú tradicionalistické): jedná sa o „hermetické“, zdržanlivé budovy a Ajayeho práca nebola výnimkou. Jeho obdĺžnikový blok, oblečený v trojstupňovej „korune“, je kývnutím na západoafrickú kultúru Yoruba.
Z vonkajšej strany je zasklená fasáda pokrytá ozdobnou kovovou mriežkou, ktorá by mala pripomínať tradičné tepané železné dekorácie kaštieľov na juhu USA, ktoré vyrábali afroamerickí otroci. Hustotu mriežky je možné upraviť podľa ročného obdobia, tienením priestorov pred slnečným žiarením alebo ich zalievaním slnečným žiarením: toto je jedna z ekologických zložiek projektu, ktorá mu umožňuje kvalifikovať sa na certifikát LEED Gold Resource Efficiency. Hlavný vchod do múzea zdobí „veranda“- zatienená prechodová zóna medzi ulicou a interiérom: tiež narážka na architektonický detail typický pre Afriku a budovy africkej diaspóry v južných štátoch a Karibiku.
Túto rozmanitosť motívov vedie tím autorov: „svetový občan“, pôvodom z Ghany, Ajaye, ktorý sa v posledných rokoch venuje výskumu africkej architektúry v celej jej rozmanitosti, skupiny Freelon Group a Davis Brody Bond sú poprednými americkými návrhármi afroamerických múzeí, archívov a pamätníky. Spoločne vytvorili tím Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Rozpočet projektu bol 540 miliónov dolárov.
Múzeum tiež berie do úvahy jeho špecifické, veľmi viditeľné umiestnenie: na okraji rozsiahleho otvoreného priestoru obklopujúceho obelisk Pamätníka Georga Washingtona. Preto je významná časť budovy zakopaná v podzemí (vonku - päť poschodí) a uhol sklonu úrovní „koruny“je rovnakých 17 stupňov ako v prípade „pyramidiónu“v hornej časti obelisku.
