Architekt sa narodil v Číne v roku 1917 a do histórie sa zapísal pod europeizovaným menom I. M. Pei, aj keď bližšie k pravde, je verzia Yu Ming Pei. Zdá sa, že ho búrky 20. storočia nedotkli: syn významného bankára opustil svoju vlasť v roku 1935, ešte pred začiatkom čínsko-japonskej vojny, a v USA, kam odišiel študovať, jeho účasť na druhej svetovej vojne bola obmedzená na tri roky práce pre štát ako konštruktéra. Študoval tradičnú architektúru v duchu Parížskej školy výtvarných umení z konca 19. storočia a najnovšie nápady po stretnutí s Walterom Gropiusom a Marcelom Breuerom. Môžeme ale predpokladať, že najdôležitejšou školou pre neho bola práca vedúceho architektonického oddelenia vo vývojárskej spoločnosti Webb & Knapp, kde sa v rokoch 1948-1955 venoval veľkým projektom v USA a Kanade.
Ide o jeho schopnosť zohľadniť ekonomickú stránku každého projektu a koordinovať ho s architektonickou zložkou vrátane prudko modernej, ako aj o zručnú prácu so zákazníkom, čo pomohlo spoločnosti Pay realizovať tie najodvážnejšie a najrozsiahlejšie nápady, a tiež postupne dosahovať veľmi vysokú úroveň dopytu - na úrovni hláv štátov, ako v prípade prestavby budov Louvre a François Mitterrand alebo Kennedyovcov.
Peiho však zaujímala aj tradícia vrátane jeho historickej vlasti: v tomto duchu dokončil projekt hotela Xiangshan (Fragrant Hill) v Pekingu - prvú stavbu zahraničného architekta v Číne od liberalizácie hospodárstva v roku 1978 (Pei sa stal občanom USA v roku 1954).
Počas svojho dlhého života bol Pei ocenený všetkými možnými poctami pre architekta - a verejnú osobnosť -. V roku 1990 oficiálne odišiel do dôchodku, ale pracoval až do druhej polovice roku 2000, okrem iného v spolupráci so svojimi synmi-architektmi, a nie vo svojej firme, ktorá sa dnes volá Pei Cobb Freed & Partners.
