Sottsas sa narodil v roku 1917 v Innsbrucku v rodine architekta, sám získal architektonické vzdelanie na polytechnickej univerzite v Turíne a vždy sa považoval predovšetkým za architekta. Vďaka tomu je podobný mnohým z popredných talianskych návrhárov, ako sú Mario Bellini a Gaetano Pesce. Z hľadiska vplyvu na vývoj dizajnu 20. storočia a z hľadiska kreativity sa Sottsass zároveň ťažko považuje za rovnocenného.
Nastúpil v 60. a 70. rokoch. k hnutiu „anti-dizajn“, čo znamená týmto pojmom ich odmietnutie funkcionalizmu, militarizmu a kapitalizmu. Celosvetovú slávu si získal v období plodnej spolupráce s Olivetti, pre ktorú Sottsas navrhol písací stroj Valentine, ktorý sa začal predávať na Valentína 1969. Dizajnér v ňom uplatnil niekoľko dômyselných technických noviniek, ale stal sa populárnym vďaka atraktívnemu aerodynamickému tvaru a jasne červenej farbe - „farba komunistickej vlajky, farba, vďaka ktorej sa chirurg pohybuje rýchlejšie, farba vášne“, v slová samotného Ettora Sottsasa. Teraz je tento písací stroj súčasťou zbierky MOMA Museum of Modern Art v New Yorku.
Druhým vrcholom jeho tvorby bolo založenie skupiny Memphis v Miláne v roku 1981, ktorej diela - nábytok, lampy, keramika - plne vyjadrovali možnosti filozofie postmoderny v oblasti priemyselného dizajnu. Tieto objekty boli naplnené energiou a farbou, neboli to len „veci“, ale aj vyjadrenie emócií ľudí, ktorí ich vytvorili.
Ako architekt Sottsas nevybudoval veľmi veľa, aj keď v posledných rokoch viac ako v predchádzajúcich desaťročiach. Medzi jeho dokončené projekty patrí letisko Malpensa v Miláne, domov Davida Kellyho v Silicon Valley v Spojených štátoch, vojenský golfový klub a elitná dedina Prosperity Village v Číne.
