Budova doplnila existujúcu budovu Humanitárneho ústavu postavenú v rokoch 1967-1979. Jeho projekt vyvinuli nemeckí architekti v spolupráci s Jeanom Prouvéom. Výsledkom bolo, že „inovatívna“oceľová fasáda „Corten“hrdzavela pred plánovaným časom.
Fosterova budova má 6 300 metrov štvorcových. m úžitkovej plochy - pre 650 čitateľov a 700 000 kníh. Päťposchodová budova v tvare vajca je pokrytá dvojvrstvovou škrupinou z priehľadných a matných dosiek. Vo vnútri sú poschodia depozitára kníh a čitárne vyrobené v efektných, zvlnených tvaroch. Pri prechode do starej budovy sa zdôrazňuje aj rozdiel medzi knižnicou a zvyškom komplexu ústavu - ide o „bránu“vymaľovanú oranžovou farbou.
Sám architekt považuje svoj projekt za vývoj svojej spoločnej práce s Richardom Buckminsterom Fullerom: má flexibilnú funkčnosť, efektivitu z hľadiska využitia energie, možno najväčší vnútorný priestor s čo najmenším vonkajším povrchom, využitie prirodzeného svetla.
